En diciembre del año pasado se dio a conocer un nuevo virus (Covid-19) y desde ese entonces ha empezado una epidemia que está siendo monitorizada por las entidades científicas y de salud. El virus se originó en la ciudad de Wuhan, en China, y hasta el momento se han identificado infecciones en 25 otros países. Conforme avanza la epidemia se irán conociendo más detalles sobre la severidad, y la posibilidad de expansión. Por el momento, la organización mundial de salud continúa en alta alerta, y considera este virus una emergencia de salud pública. Si bien todavía falta mucho por conocer sobre este virus, en este artículo revisaremos algunos detalles que se conocen. 

Los virus son microorganismos muy pequeños que requieren infectar otras células para poder sobrevivir. El coronavirus es una familia de virus que causan distintas enfermedades. Algunos tipos de coronavirus causan resfrío común, mientras otros han causado epidemias más severas como son el SARS (Síndrome respiratorio severo, por sus siglas en inglés) y MERS (Síndrome respiratorio del medio oriente, por sus siglas en inglés). En esta ocasión, el coronavirus que ha surgido es de un tipo nuevo. Todos los coronavirus son comunes en algunos animales, incluyendo camellos, vacuno, gatos o murciélagos. Usualmente estos virus se quedan en los animales sin causar infección en humanos. Ocasionalmente, pueden ocurrir mutaciones en los virus que los vuelve capaces de infectar a humanos. Los virus son muy volátiles, y pueden ocasionalmente tener cambios pequeños en su genética que les permite infectar a seres humanos. Una vez que infectan a los seres humanos, pueden ocasionalmente transmitirse entre humanos. 

Se cree que la transmisión del virus Covid-19 es similar a la del virus del resfrío. Es decir, a través de vías aéreas y de superficies contaminadas. La transmisión de humano a humano ocurre solamente si hubo contacto cercano con una persona infectada, y  puede ocurrir al momento de estornudar o toser. Es posible que también pueda haber transmisión a través de superficies infectadas, aunque esto no ha sido comprobado. Las personas con síntomas son las más contagiosas. Algunos virus son muy contagiosos, mientras otros no lo son. Se está tratando de determinar el grado de contagiosidad del virus, pero esto es un reto dado la migración de muchos pacientes infectados dentro de China. No se sabe si muchos casos nuevos fueron contagios por otras personas o si son casos que se adquirieron en la epidemia en Wuhan y luego viajaron. 

La mejor manera de prevenir la transmisión es siguiendo las pautas para evitar que el virus se transmita de persona a persona. Se debe lavar frecuentemente las manos. Así mismo debemos cubrirnos la boca y la nariz al estornudar, y desinfectar superficies.  

Hasta el momento no tenemos vacuna para este virus. Se recomienda el uso de mascaras solo para aquellos que están enfermos, para evitar el contagio a otras personas. 

El virus COVID-19 produce síntomas respiratorios como tos, dificultad para respirar y en algunos casos, fiebre. El grado de severidad de la enfermedad puede depender de muchos factores, y puede ser muy leve, o puede ser severa y llevar a la muerte. Se cree que los síntomas aparecen entre 2 días y 10 días luego de estar en contacto con alguien con coronavirus. Aún no sabemos si todas las personas que contraen el virus muestran síntomas. Es prudente buscar atención de salud si uno presenta síntomas y ha tenido contacto con viajeros que provienen de China. Se pueden realizar pruebas de laboratorio que confirman la presencia del virus.

Es muy difícil predecir el futuro de la epidemia de COVID-19. Se cree que aun no llega a su pico, y que podemos seguir esperando un incremento de casos. La información puede variar día a día, adicionalmente, es difícil obtener información de números de casos, porque distintos medios de vigilancia usan definiciones distintas. El Ministerio de Salud está tomando precauciones para evitar el contagio, como el tamizaje de personas que han viajado de zonas con infección en China. El mayor riesgo es en aquellos que han viajado a china. Se recomienda actualmente evitar viajar a China salvo que sea absolutamente necesario.